Óriáscápák nyomában: Írország partjainál testközelből a tengeri óriások

A BBC beszámolója szerint az óriáscápák a világ egyik legnagyobb, ugyanakkor legrejtélyesebb halfaját képviselik. Bár hatalmas termetük félelmetesnek tűnhet, valójában békés óriásokról van szó, amelyek Írország partjainál olykor olyan közel úsznak a szárazföldhöz, hogy az ember szinte megérintheti őket. Évről évre gyorsan terjed a hír a part menti településeken, amikor ezek a fenséges állatok megérkeznek a térségbe. Bár több mint egy évtizede látogatom a County Mayo megyében található szaporodóhelyeiket, sokáig nem volt szerencsém személyesen is megpillantani őket, egészen addig a napig, amikor az Achill Island szeles dombjain állva, a napfény csillogásától védve a szememet, megpillantottam két példányt a Keem Beach közelében, a meredek sziklák alatt.

A tengeri óriások vándorlása

Minden évben áprilistól július elejéig, majd augusztusban és szeptemberben több száz veszélyeztetett óriáscápa érkezik Írország nyugati és délnyugati partvidékére. Ezek az állatok hatalmas evezőlábú rákokból és planktonvirágzásból táplálkoznak, amelyek olyan kiterjedtek, hogy még a műholdakról is láthatóak. A Donegal Bay és County Cork közötti terület vitathatatlanul a világ egyik legjobb helyszíne az óriáscápák megfigyelésére, mivel ezek a mérsékelt övi titánok a sekély vizű öblökben egészen a part közelébe merészkednek.

Dr. Chelsea Gray, az Irish Basking Shark Group (IBSG) kutatója szerint az óriáscápák igazi világpolgárok. Bár Skóciától Új-Zélandig a hideg vizekben élnek, Írország különleges helyzetben van, mivel itt az állatok szokatlanul közel jönnek a parthoz, így szárazföldről és hajóról is könnyen észlelhetőek. Az óriáscápa a világ második legnagyobb hala, és egyike annak a három cápafajnak, amely planktonnal táplálkozik. Közelebbi rokonságban áll a nagy fehér cápával, mint a szintén szűrögető életmódot folytató cetcápával. Ezek a lassú mozgású, békés óriások akár 10 méteresre is megnőhetnek.

Nevüket onnan kapták, hogy gyakran az óceán felszínén úsznak, mintha a napsugarakban sütkéreznének, ezért a helyi gael nyelvben liamhán gréine-nek, azaz naphalnak nevezik őket. Mivel Írország sekély part menti vizei különösen vonzzák a zooplanktont a strandok közelébe, a sziget a legfőbb úti céllá vált azok számára, akik testközelből szeretnék látni ezeket a hatalmas teremtményeket.

Visszatérés a kihalás széléről

Az óriáscápák hosszú ideje látogatják az ír vizeket. Az 1950-es és 60-as években Achill Island a világ legnagyobb óriáscápa-halászati és feldolgozó központja volt. Az állatok egytonnás máját olajért hasznosították, amelyet kozmetikumoktól kezdve a kereskedelmi kenőanyagokon át a sebek gyógyítására szolgáló gyógyszerekig mindenre felhasználtak. Uszonyaik szintén keresettek voltak a cápauszonyleves készítéséhez. A globális mértékű vadászat következtében a 20. század végére az óriáscápák majdnem a kihalás szélére kerültek világszerte.

Ma, több mint 40 évvel az utolsó, 1984-ben Írországban kifogott példány után, a megfigyelések száma újra növekszik a térségben. Globálisan a helyzet aggasztóbb, hiszen 2018-ban a faj felkerült a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) vörös listájára. Írország 1991-ben vált Európa első elismert bálna- és delfinrezervátumává, ami nagyban hozzájárult a tengeri élővilág megőrzéséhez. Az elmúlt évtizedekben az óriáscápa-turizmus egy rétegtevékenységből az egyik legemlékezetesebb élménnyé vált, amelyet egy látogató Írországban átélhet.

Találkozás a mélytengeri óriással

A májusi napsütés ellenére a víz hűvös és szeles a Blacksod Sea Safari hajóin, amelyek a Mullet-félsziget mentén közlekednek. Miközben távolodunk a parttól, delfinrajok ugrálnak a hullámok között, és szulákok merülnek a tengerbe. Bár csukabálnákat is látni néha, ezen a túrán nem találkoztunk velük. A célom a ritka szürke uszony megpillantása volt, és a szerencse mellém szegődött. Amikor a kapitány üresbe tette a motort, a „naphalak” közeledtek felénk. Lélegzetvisszafojtva vártuk, hogy a hatalmas állat megközelítse a hajót.

Hirtelen, a kék vízben kirajzolódó szürke árnyként megjelent egy 7 méteres példány, amely látszólag mit sem törődött velünk, miközben 9 méterre elúszott mellettünk. 2022 óta az óriáscápák az ír vadvédelmi törvény (Irish Wildlife Act) hatálya alá tartoznak, így az egyetlen olyan halfaj, amelynek vadászata, bántalmazása vagy táplálkozási és szaporodási területeinek megzavarása illegális. A kutatók és természetvédők jelenleg egy olyan magatartási kódex törvénybe iktatásán dolgoznak, amely további védelmet biztosítana az állatoknak.

A túraszervezők számára ez a távolságtartást jelenti: a kódex szerint a hajóknak kerülniük kell a közvetlen megközelítést, és 50 méteres körzeten belül üresbe kell kapcsolniuk a motorokat. Paddy Byrne, a Sliabh Liag Boat Trips tulajdonosa és kapitánya szerint a prioritás az, hogy ne zavarják az állatokat. „A prioritásunk az, hogy ne zavarjuk túlságosan az állatokat. Általában távol maradunk, és hagyjuk, hogy ők jöjjenek hozzánk. Ha biztonságos távolságból keresztezzük az útjukat, néha feljönnek, körülnéznek, majd továbbállnak. Ezek vadállatok, és kiváltság látni őket.”

Bár a találkozás nem garantált, az élmény sokak számára felejthetetlen. Izzy Sharpe, a Man-sziget lakója egy kisbaba óriáscápát látott, majd később több száz példány bukkant fel körülöttük. Hazel Keegan, az Achill Island rendszeres látogatója arról számolt be, hogy a cápák a hajó alatt úsztak el, így tisztán láthatták szájuk belső részét. Laura Brown családja pedig egy stand-up paddle boardról figyelhette meg a körülöttük úszkáló állatokat, amit „igazán varázslatosnak” nevezett. A találkozás ezekkel a fenséges lényekkel örökre megváltoztatja az ember viszonyát a tengeri élővilághoz.