Győzelemmel tért vissza az európai porondra a Sunderland

A Sunderland csapata sikeresen indította európai kupaszereplését, miután a Stadium of Lightban egyetlen góllal legyőzte az AZ Alkmaar együttesét. A mérkőzésen a hazaiak kapitánya, Granit Xhaka szerint a csapatnak reális esélye lehet a tavaszi Európa-liga-döntő elérésére, bár a frankfurti finálé eléréséhez a jövőben sokkal hatékonyabb befejezésekre lesz szükség a csapat részéről, mint amit ezen az emlékezetes estén láthattunk. A találkozó sorsát végül a második félidőben értékesített büntető döntötte el, amelyet a mezőny legjobbjának bizonyuló Enzo Le Fée váltott gólra, így a Sunderland egy morálnövelő győzelemmel tért vissza a nemzetközi porondra.

Rotáció és történelmi hangulat a Stadium of Lightban

Régis Le Bris vezetőedző a sűrű menetrend miatt – a csapat a hétvégén a Manchester City otthonába látogat, míg előtte az Arsenal ellen szenvedett vereséget – kisebb rotációt alkalmazott, így Brian Brobbey, Dan Ballard és Thomas Meunier csak a kispadon kapott helyet a kezdőrúgásnál. A lelátón ott ült a klub 1973-as FA-kupa-győztese, a 82 éves Jimmy Montgomery is, aki az utolsó, 53 évvel ezelőtti európai kupaszereplés idején védte a csapat kapuját. A pályán a nyáron a Lyontól 30 millió fontért igazolt Malick Fofana először kezdett.

Az AZ, amely veretlenül érkezett Angliába, hiszen az Eredivisie-ben öt győzelemmel és egy döntetlennel rajtolt, nem adta könnyen magát. Már a mérkőzés elején megszerezhették volna a vezetést, de a Sunderland holland kapusa, Robin Roefs bravúrral hárította Ro-Zangelo Daal lövését. A hazaiak válasza nem maradt el, Le Fée félröplabdája tesztelte Jari De Bussert, majd Wilson Isidor maradt le egy veszélyes beadásról. A vendégek részéről Kees Smit és Ayoub Oufkir is jelezte, hogy az AZ veszélyes kontrákra képes, de a Sunderland dominanciája a félidő végére egyértelművé vált, bár a helyzetek rendre kimaradtak. Trai Hume kiváló közbelépése kellett ahhoz, hogy Oufkir ne kerüljön ziccerbe, míg a másik oldalon Le Fée lövése a kapufán csattant.

Le Fée büntetője döntött a feszült végjátékban

A második játékrészben az AZ megújult erővel lépett pályára, Smit pedig többször is zavarba hozta a hazai védelmet, megmutatva, miért figyelik őt Európa legnagyobb klubjai. Le Bris a biztonság kedvéért pályára küldte Ballardot az addigra már sárga lapos Omar Alderete helyére. A gól végül a 70. perc környékén érett be: a csereként beállt Weslley Patati szabálytalansága után a játékvezető büntetőt ítélt. Le Fée, aki az Arsenal elleni bajnokin hibázott a tizenegyespontnál, ezúttal higgadt maradt, és a kapus mozgásával ellentétes irányba, a bal alsó sarokba lőtte a labdát.

A vezetést követően a Sunderland igyekezett lezárni a mérkőzést, Nordi Mukiele fejese kis híján a hálóban kötött ki. A hajrában az AZ mindent egy lapra tett fel, Daal vezérletével nyomás alá helyezték a hazaiakat, ami miatt Le Bris csapata kénytelen volt mélyebben védekezni. Az utolsó tíz perc feszült hangulatban telt a Stadium of Lightban, de a Sunderland megőrizte előnyét, és értékes három ponttal kezdte meg európai menetelését.