A SpaceX eredeti célja az volt, hogy a Starship mindkét fokozatát visszahozza a texasi Starbase indítóállomásra. A vállalat a toronyra szerelt, „evőpálcikáknak” nevezett mechanikus karokkal szeretné elkapni a visszatérő rakétaelemeket, ezzel újabb lépést téve a teljesen újrafelhasználható űrrakéták megvalósítása felé.
A terv első része azonban meghiúsult. A november 13-i indítást követően a küldetésirányítás kezdetben engedélyezte a Super Heavy gyorsítófokozat visszatérését az indítótoronyhoz, ám a rendszer röviddel később automatikusan megszakította az elfogási manővert. A fokozatot a Mexikói-öböl kijelölt térsége felé irányították, ahol a vízfelszín közelében megsemmisült.
A SpaceX tájékoztatása szerint az automatikus megszakítás azért történt, mert a gyorsítófokozat nem az elfogáshoz szükséges helyzetben közelítette meg a tornyot. A rendszer biztonsági okokból elvetette a manővert, a pontos kiváltó okot azonban a mérnökök még vizsgálják.
A vállalat a közvetítés során hangsúlyozta, hogy az új technológiák tesztelésekor a biztonság elsőbbséget élvez, ezért a rendszernek minden olyan esetben meg kell szakítania a visszatérési kísérletet, amikor a feltételek nem megfelelőek – derül ki a BBC cikkéből.
A Starship eljutott a világűrbe, és 26 műholdat állított pályára
A 124 méter magas Starship november 13-án, pénteken, helyi idő szerint 16.47-kor emelkedett a magasba a texasi Starbase indítóállomásról. Ez volt a rakétarendszer 15. tesztrepülése, amelynek egyik legfontosabb célja a két rakétafokozat visszahozásának és elfogásának kipróbálása volt.
Bár a Super Heavy gyorsítófokozat visszatérése nem a tervek szerint alakult, a Starship felső fokozata sikeresen folytatta útját. A Ship néven ismert űreszköz elérte a Föld körüli pályát, majd 26 új generációs Starlink-műholdat bocsátott ki.
A műholdak a SpaceX műholdas internetszolgáltatását biztosító hálózat bővítését szolgálják. A vállalat a Starship nagy teherbírását hosszabb távon arra szeretné felhasználni, hogy egyetlen indítással a jelenleginél jóval több eszközt juttasson a világűrbe.
A mostani repülés különlegessége az is, hogy a Ship a tervek szerint 14 alkalommal kerüli meg a Földet, mielőtt megkezdi a visszatérést. A teljes küldetés időtartama megközelítheti a 22 és fél órát, ami jelentősen meghaladja a Starship korábbi tesztrepüléseinek időtartamát.
Először próbálhatják meg elkapni a Starship felső fokozatát
A SpaceX korábban már három alkalommal sikeresen elkapott egy visszatérő Super Heavy gyorsítófokozatot az indítótorony mechanikus karjaival. A Starship felső fokozatát azonban eddig még egyszer sem hozták vissza ilyen módon.
A mostani teszt ezért a rakétarendszer fejlesztésének egyik legfontosabb állomása lehet. A vállalat célja, hogy a Ship a Föld körüli pályáról visszatérve, a légkörön történő áthaladás után ismét a texasi indítóállomáshoz repüljön, ahol a torony mechanikus karjai rögzítenék.
A művelet rendkívül összetett, mivel az űreszköznek nagy sebességről kell lelassulnia, át kell vészelnie a légköri visszatérés során fellépő hőterhelést, majd megfelelő pontossággal kell megközelítenie az indítótornyot.
A SpaceX hangsúlyozta, hogy az elfogási kísérlet végrehajtása nem automatikus. A mérnökök a repülés során folyamatosan ellenőrzik a Ship állapotát, különös tekintettel a hővédő rendszerre, a hajtóművekre és a navigációs berendezésekre.
Amennyiben bármilyen rendellenességet észlelnek, a küldetésirányítás dönthet úgy, hogy nem hajtják végre a toronynál tervezett manővert. Ebben az esetben a felső fokozatot egy előre kijelölt óceáni térségbe irányíthatják.
A felső fokozat sikeres visszahozása önmagában is jelentős technológiai eredmény lenne, még akkor is, ha a pénteki indítást követően a Super Heavy gyorsítófokozatot nem sikerült visszanyerni.
Az újrafelhasználhatóság az űrrepülés költségeit is csökkentheti
A SpaceX hosszú távú célja egy olyan rakétarendszer létrehozása, amelynek mindkét fokozata többször is felhasználható, lehetőleg jelentős felújítás nélkül. Ez lehetővé tenné a jelenleginél gyakoribb indításokat, és csökkenthetné az egyes űrrepülések költségeit.
A rakéták újrafelhasználása önmagában nem új technológia, hiszen a SpaceX Falcon 9 rakétáinak első fokozatait már évek óta sikeresen visszahozzák és ismételten felhasználják. A Starship azonban ennél ambiciózusabb rendszert képvisel, mivel a tervek szerint a felső fokozatot is rendszeresen visszanyernék.
Malcolm Macdonald, a Royal Aeronautical Society elnöke szerint a teljes újrafelhasználhatóság alapvetően megváltoztathatja az űrhöz való hozzáférés gazdasági feltételeit.
A szakértő ugyanakkor arra is figyelmeztetett, hogy egyetlen sikeres tesztrepülés még nem bizonyítja a technológia hosszú távú gazdaságosságát. A valódi előrelépést az jelentené, ha a Starship fokozatait rendszeresen, biztonságosan és gazdaságosan lehetne visszahozni, majd rövid időn belül újraindítani.
A NASA holdprogramjának jövője is függ a Starship fejlesztésétől
A Starship fejlesztése nemcsak a SpaceX kereskedelmi tervei szempontjából fontos, hanem az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA holdprogramjában is meghatározó szerepet játszik.
A NASA a Starship egy speciálisan átalakított változatával szeretné megoldani, hogy a jövőben űrhajósok jussanak el a Hold körüli pályáról az égitest felszínére. A SpaceX ezért szerződést kapott egy emberes holdkomp kifejlesztésére, amelynek működőképessége a tervezett holdraszállások egyik fontos feltétele.
A NASA jelenlegi ütemterve szerint az Artemis III küldetést 2027-ben hajtják végre, de ez még nem holdraszállás lesz. A tervek alapján az Orion űrhajó és a SpaceX, illetve a Blue Origin fejlesztés alatt álló leszállóegységeinek tesztváltozatai Föld körüli pályán gyakorolhatják a megközelítési és dokkolási műveleteket.
Az amerikai űrhivatal az első újabb emberes holdraszállást 2028-ra, az Artemis IV küldetés keretében tervezi. A program megvalósításában a SpaceX és a Jeff Bezos alapította Blue Origin egyaránt részt vesz, de a 2028-as leszállási feladatokat egyelőre nem osztották ki véglegesen a két vállalat között.
A fejlesztésekre jelentős nyomás nehezedik, mivel mindkét cégnek összetett műszaki problémákat kell megoldania a következő években. Az egyik legfontosabb kihívás a megfelelő hajtóanyag-ellátás, valamint a nagyméretű űreszközök biztonságos működtetése és összekapcsolása a világűrben.
A NASA számára az időzítés azért is fontos, mert az Egyesült Államok mellett Kína is emberes holdprogramon dolgozik. A kínai tervek szerint az ország 2030 előtt szeretne űrhajósokat juttatni a Hold felszínére.
A SpaceX mostani tesztrepülése ezért jóval többről szól egy látványos rakétakísérletnél. A Starship felső fokozatának sikeres visszahozása fontos lépés lehet a teljesen újrafelhasználható rakétarendszerek megvalósítása felé, és hozzájárulhat a jövőbeli kereskedelmi űrrepülések, valamint a holdkutatási küldetések előkészítéséhez.
Maradj velünk, hogy ne maradj le a friss hírekről!
Kövesd a GlobalHir.hu-t Facebookon, iratkozz fel Telegram-csatornánkra, vagy add hozzá RSS-feedünket, és értesülj gyorsan az új cikkekről.