Hogyan torzítja el az agyunkat a járványoktól való félelem?

A BBC beszámolója szerint a „viselkedési immunrendszer” képes keményebb erkölcsi ítéleteket kikényszeríteni, és akár az idegengyűlölet kialakulásához is hozzájárulhat, miközben a betegségek és a halál ismét a hírek középpontjába kerültek. A Kongói Demokratikus Köztársaságban zajló ebolajárvány jelenleg gyorsabban terjed, mint ahogy a válaszlépések történnek, miközben a hantavírussal kapcsolatos aggodalmak is fennmaradnak, ahogy újabb betegeknél igazolódik a fertőzés. Bár a legtöbbünk soha nem kerül közvetlen kapcsolatba ezekkel a kórokozókkal, a róluk szóló hírek mégis meglepő módon befolyásolhatják gondolkodásunkat.

Az emberi szervezetbe beépített viselkedési immunrendszer már a betegség puszta említésekor is képes formálni pszichológiánkat. A fertőzésre utaló jelek hatására hajlamosabbá válunk a konformizmusra, kerülni kezdjük a kockázatokat, és kevésbé vagyunk nyitottak azokkal szemben, akik megszegik a társadalmi normákat. Sőt, bizonyos jelek arra utalnak, hogy ez a mechanizmus az idegengyűlölet felerősödéséhez is hozzájárulhat.

Az emberi test immunrendszere elképesztő fegyverekkel rendelkezik a kórokozók ellen, a makrofágoktól kezdve a speciális antitesteket termelő B- és T-sejtekig. Mivel azonban az immunválasz aktiválása rengeteg energiát emészt fel, az evolúció során kifejlesztettünk egy pszichológiai válaszreakciót is, amelyet Mark Schaller, a University of British Columbia kutatója nevezett el viselkedési immunrendszernek. Ennek célja, hogy már a fertőzés lehetőségét is minimálisra csökkentsük.

A rendszer alapvető mechanizmusa az undor: ösztönösen elkerülünk mindent, ami betegségre utalhat, legyen szó romlott étel szagáról vagy látványáról. Ezen túlmenően a viselkedési immunrendszer finomabb módszerekkel is biztosítja, hogy kövessük a társadalmi normákat. Ez különösen fontos volt a történelem során, hiszen a higiéniai szabályok betartása vagy a hulladék megfelelő kezelése kulcsfontosságú volt a járványok megfékezésében.

És járvány idején különösen fontos, hogy az emberek betartsák ezeket a protokollokat. Ennek eredményeként a betegségre való emlékeztetők konformistábbá tehetnek minket. Ez az elmélet, és számos tanulmány támasztja alá az ötletet. Egy kísérletben Schaller megkérte a résztvevő diákokat, hogy szavazzanak az iskola osztályozási rendszerének módosításáról. Azt találta, hogy sokkal valószínűbb, hogy a többi diák véleményével összhangban szavaznak – a konformizmus jeleként –, ha éppen felidéztek egy olyan időszakot, amikor betegek voltak.

A University of Hong Kong tudósai eközben arra kérték a résztvevőket, hogy értékeljenek modern művészeti alkotásokat, más nézők értékeléseinek ismeretében. Ismételten, egy fertőzésre való emlékeztető – ezúttal nyílt sebekről és nyüzsgő nyüvekről készült grafikus képek – arra ösztönözte őket, hogy kövessék a csordát, ahelyett, hogy saját következtetésre jutottak volna. Azok a résztvevők, akik autó- vagy vonatbalesetekről készült képeket láttak – olyan szorongató események, amelyek nem hordozzák a fertőzés veszélyét –, nem mutatták a konformizmus azonos szintjét.

Későbbi tanulmányok kimutatták, hogy a betegségre való emlékeztetők után keményebbé válunk erkölcsi ítéleteinkben. A résztvevők például nagyobb valószínűséggel ítéltek el egy párt azért, mert a férfi nagymamájának ágyában szexeltek. A viselkedési immunrendszer szemszögéből ez a tendencia, hogy rendőri szerepet vállaljunk mások viselkedésében, segített biztosítani, hogy a csoport egésze megtegye a szükséges óvintézkedéseket a járvány megfékezésére.

A fertőzések csoportok közötti terjedésének megakadályozása érdekében a fertőzéstől való félelmünk csökkentheti az idegenekbe vetett bizalmunkat is. Az Egyesült Államokban és Európában végzett vizsgálatok sorozata alapján Lene Aarøe, az Aarhus University dániai kutatója és kollégái azt sugallják, hogy „tudat alatt a bevándorlókat a kórokozók hordozóiként azonosítani” – és eredményeik arra utalnak, hogy ennek valós hatása lehet az emberek politikai véleményére, amint a viselkedési immunrendszerük aktiválódik.

Ha a viselkedési immunrendszer elmélete igaz, akkor arra lehetett számítani, hogy a valós járványok, például a Covid-19 idején jelentős változások következnek be az emberek társadalmi attitűdjeiben. Egy áttekintés megjegyezte a társadalmi bizalom, az interperszonális óvatosság, az idegengyűlölet, az erkölcsi éberség és a politikai ideológia változásait a járvány legrosszabb hónapjaiban.

Vegyük például 685 olasz 2020 áprilisi és májusi felmérését. Giulia Fuochi, az olaszországi University of Padova kutatója és kollégái szignifikáns összefüggést találtak az emberek vírustól való félelme és a különböző kisebbségekkel – köztük bevándorlókkal, kábítószert használó felnőttekkel és külföldi állampolgárokkal – kapcsolatos nézetei között, a közös identitás és sors gyengébb érzésének kifejezésével.

Ezek a valós felmérésekből származó eredmények azonban nem mindig reprodukálhatók, ami talán nem is olyan meglepő. A gondosan ellenőrzött laboratóriumi kísérletekkel ellentétben a híreseményekre reagálni próbáló tanulmányok rendezetlenek, és nem tudják teljes mértékben figyelembe venni azt a sok kérdést, amely egyszerre befolyásolhatja az emberek politikai véleményét.

Az igazság az, hogy viselkedésünk számos különböző tényezőtől függ: iskolázottságunktól, szakmánktól, családunktól, barátainktól, személyiségünktől és számtalan személyes tapasztalattól, amelyek táplálják szélesebb személyiségünket és világnézetünket. És akkor még nem beszéltünk a hangulatunk szeszélyeiről. Érdemes megjegyezni, hogy a hatások személyenként változhatnak. Vannak, akik természetüknél fogva jobban félnek a betegségektől, ami azt jelenti, hogy erősebben reagálnak a fertőzés jeleire. Másokat kevésbé lehet könnyen befolyásolni.

Amikor legközelebb egy új járványkitörésről olvasunk, érdemes elgondolkodni azon, hogyan élesítheti a viselkedési immunrendszer a szabályszegőkkel és az idegenekkel szembeni ítéleteinket – de valószínűtlen, hogy ez mondja ki az utolsó szót döntéseinkben.